Stress kann als Störung des biologischen, psychologischen und sozialen Funktionierens bezeichnet werden. Stress lässt sich damit als jene Situation auffassen, die den Organismus aus seinem (homöostatischen) Gleichgewicht bringt, Die Wirkung von Stressreizen (in der Regel aversive Reize) hängt von verschiedenen Faktoren  ab, die miteinander interagieren. Stress ist ein kognitives Phänomen das weniger von der objektiven Situation bestimmt wird, sondern von der subjektiven Bewertung einer Person. Die für das Stressempfinden maßgeblichen Aspekte sind Unsicherheit, Vorhersehbarkeit und Kontrollempfinden. Je weniger jemand über eine potenziell stressinduzierte Situation weiß und je weniger Kontroll- und Problemlösungsmöglichkeiten zur Verfügung stehen, desto höher ist die Stressbelastung.

Stress und die dadurch ausgelöste psychophysiologische Aktivierung ist per se nicht gesundheitsschädlich. Im Gegenteil, stressverursachte kurzfristige Aktivierungen, die in einem naturbedingten Wechsel von Spannung und Entspannung auftreten, sind ein wesentliches und positives Kennzeichen des Lebendigen. Diese phasische Angeregtheit wird subjektiv häufig als lustvoll und angenehm erlebt und wirkt motivierend und leistungssteigernd. Wissenschaftler sprechen von „Eustress“, den sie vom gesundheitsgefährdenden „Distress“ unterscheiden. Es wird deutlich, dass die subjektive Bewertung (Ursachenzuschreibung sowie Bewältigungseinschätzung/Coping) einer Person der entscheidende Faktor für das Ausmaß der Stressreaktion ist.